Курманжан родилась в 1811 году в кочевой семье, обитавшей недалеко от Оша. В 1829 ее первый раз попытались выдумать замуж, однако своенравная девушка сбежала от жениха и вернулась к родителям. В 1832 году она все же вышла замуж за состоятельного алайского бека Алимбека и родила ему шестерых сыновей.
Алимбек был видным деятелем в регионе и долгое время он и его войско представляло значительную силу, игравшую заметную роль в многочисленных конфликтах на периферии Кокандского занства. Однако в 1862 году он был убит; так управление территорией и конницей перешло к Курманжан. Она крепко держала власть в своих руках и ее признали как алайскую правительницу и в Коканде, и в Бухаре, в афганских ханствах, за что и получила титул Датка (лидер, генерал)
Приход русских войск в Среднюю Азию Курманжан и ее семья поначалу восприняли враждебно и потому они решили начать сопротивление. Однако успешные операции русских военачальников привели к тому, что киргизские отряды потерпели несколько поражений, к тому же с востока начались атаки уйгуров. В июле 1876 году Курманжан Датку окружили; князь Витгенштейн дальновидно поручил своим подчиненным проводить ее в русский штаб с особыми почестями. Принимал алайскую правительницу сам генерал Михаил Скобелев; по воспоминаниям очевидцев, он называл Курманжан "княгиней" и многократно подчеркивал свое восхищение ее умом и отвагой. Переговоры завершились подношением Датке парчового халата, присвоением ей звания полковника, помилованием ее сыновей и присоединением к России большой территории (фактически все земли алайских киргизов стали частью империи).
Российские чиновники и военные неоднократно советовались с Курманжан по различным вопросам до конца XIX века. Из письма Курмажан Датки:
...я сама добровольно явилась русскому полководцу Генералу Скобелеву, который очень ласково принял и сказал, что Русский государь милостив и силен, а потому сыновья мои могут возвратиться обратно, вполне надеясь на милость Белого царя. После милостивого приема генерала Скобелева я немедленно послала письмо в Кабул с приглашением своих сыновей возвратиться на Родину. Вследствие чего из числа моих сыновей Хасанбек и Махмудбек возвратились в Ош, а старший сын Абдуллабек умер в Кабуле. В настоящее время благодаря вниманию начальства все три сына управляют волостями и исполняют поручение начальства добросовестно. Вашему Превосходительству даю честное слово перед Богом, что как мои дети, так и мои родичи никогда не будут иметь переговоры или собрание с дурными людьми, компрометирующими их пред Богом и пред Правительством.
Спокойную жизнь на старости лет омрачил эпизод казни одного из сыновей за расправу над русскими таможенниками за оскорбление, которые те нанесли его жене. После этого Курманжан перебралась в небольшую деревню под Ошем и перестала уделять время государственным делам.
До глубокой старости она сохраняла ясный ум, зрение и физическую активность. Знаменитый Маннергейм, будущий маршал и президент Финляндии, в 1906 году путешествуя по Киргизии, посетил Курманжан Датку и был удивлен ее способностью держаться верхом в седле. До нас сохранились фотографии, сделанные Маннергеймом. Из воспоминаний финского политика:
Она с помощью внука легко села на коня и по тому, как она сидела в седле было видно, что езда верхом для неё – привычное дело.
В 1907 году она скончалась в селении Мады и была торжественно похоронена в Оше. По сей день многочисленные потомки Курманжан проживают в различных районах Киргизии.
В 2004 году в Бишкеке был установлен памятник ее честь; портрет Курманжан также можно увидеть на купюре достоинством 50 сом.
