Местные жители издревле почитали высочайшие горные вершины. В языческих верованиях горных народов пики Тянь-Шаня были и местом проживания верховных божеств, и сосредоточением природных сил, и местом определения людских судеб... Выдающийся русских путешествий Петр Семенов-Тян-Шанский на протяжении нескольких месяцев искал легендарную гору Тенгри, опираясь на предания казахов, киргизов и уйгуров. В момент открытия он оставил в своем дневнике следующую запись:
Когда мы добрались около часа пополудни к вершине горного прохода, то были ослеплены неожиданным зрелищем. Прямо на юг от нас возвышался самый величественный из когда-либо виданных мною горных хребтов. Он весь, сверху донизу, состоял из снежных исполинов, которых я, направо и налево от себя, мог насчитать не менее тридцати. Весь этот хребет вместе с промежутками между горными вершинами был покрыт нигде не прерывающейся пеленой вечного снега. Посередине этих исполинов возвышалась одна, резко между ними выделяющаяся по своей высоте белоснежная остроконечная пирамида, которая казалась с высоты перевала превосходящей высоту остальных вершин вдвое.
Любопытно, что подлинная главная гора Тенгри - Пик Победы высотой 7439 метров - была открыта позже. Ошибку выдающегося путешественника определили лишь несколько десятилетий спустя, а ее последствия сказывались аж до конца XX века: в 1996 году власти Киргизии и Китая специально пересмотрели прохождение государственной границы в горном районе между Хан-Тенгри и Пиком Победы.
Первое восхождение на вершину состоялось в 1931 году. Из дневника альпиниста Погребецкого:
От края и до края, вдоль всего горизонта в ледниках и снегах стояла великая Тяньшанская стена. Вся она горела золотисто-оранжевыми и красными тонами заката, а Хан-Тенгри пылал сверху, как гигантский гранёный рубин, вправленный в тёмно-бирюзовое небо. Но вот, солнце погрузилось за горизонт, небо потемнело, краски стали тускнеть, оранжевые тона сменились розовыми, розовые — фиолетовыми, затем пепельными и только Хан-Тенгри горел кроваво-красным огнём расплавленного металла на тёмном небе...
Первое восхождение в 1931 году было связано со множеством проблем не только физико-географического, но и политического характера: в горных районах до сих пор имели силу басмачи, сопротивлявшиеся советской власти.
В настоящее время восхождения совершаются как с северной стороны горы, так и юго-западного и восточного склонов. Всего проложено более 20 маршрутов к вершине.
Гора Хан-Тенгри изображена на банкноте достоинством 100 сомов.
